James Ambrose Johnson Jr. (1 de fevereiro de 1948 - 6 de agosto de 2004), mais conhecido por seu nome artístico Rick James, foi um cantor, compositor e produtor musical americano. Nascido e criado em Buffalo, Nova York, James começou sua carreira musical na adolescência. Ele esteve em várias bandas antes de entrar na Reserva da Marinha dos EUA para evitar ser convocado para o exército. Em 1964, James mudou-se para Toronto, Canadá, onde formou a banda de rock The Mynah Birds, que acabou assinando um contrato de gravação com a Motown Records em 1966. A carreira de James com o grupo foi interrompida depois que as autoridades militares descobriram seu paradeiro e eventualmente o condenaram por deserção. encargos relacionados. Ele cumpriu vários meses de prisão. Depois de ser libertado, James mudou-se para a Califórnia, onde fundou vários grupos de rock e funk no final dos anos 1960 e início dos anos 1970.

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Depois de formar a popular Stone City Band em sua cidade natal, Buffalo, em 1977, James finalmente encontrou o sucesso como artista depois de assinar com a Gordy Records da Motown, lançando o álbum Come Get It! em 1978 que produziu os sucessos "You & I" e "Mary Jane". Em 1981, James lançou seu álbum de maior sucesso, Street Songs, que incluía sucessos que definiram sua carreira como "Give It to Me Baby" e "Super Freak", esta última música se tornando seu maior single crossover, misturando elementos de funk, disco, rock e new wave. James também era conhecido por suas baladas emocionantes, como "Fire & Desire" e "Ebony Eyes". Ele também teve uma carreira de sucesso como compositor e produtor de outros artistas, incluindo Teena Marie, Mary Jane Girls, The Temptations, Eddie Murphy e Smokey Robinson.

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O sucesso mainstream de James atingiu o pico com o lançamento de seu álbum Glow em 1985 e sua aparição no popular programa de TV The A-Team. Seus lançamentos de álbuns subsequentes não venderam tão bem quanto seus antecessores. O rapper MC Hammer fez um sample de "Super Freak" de James para seu hit de 1990, "U Can't Touch This", que ganhou o prêmio de Melhor Canção R&B no Grammy Awards de 1991. James recebeu seu único Grammy por compor a música. No início da década de 1990, a carreira de James foi prejudicada pelo vício em drogas e ele se envolveu em questões jurídicas. Em 1993, ele foi condenado por dois casos distintos de sequestro e agressão a duas mulheres diferentes sob a influência de crack, resultando em uma sentença de três anos na Prisão Estadual de Folsom. Ele foi libertado, em liberdade condicional em 1996. Seus problemas de saúde interromperam sua carreira novamente depois que ele sofreu um leve derrame durante um show em 1998, e ele anunciou uma semi-aposentadoria.

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Em 2004, a carreira de James retornou à cultura pop mainstream depois que ele apareceu em um episódio do Chappelle's Show. O segmento envolvia um esboço no estilo Charlie Murphy True Hollywood Stories que satirizava o estilo de vida selvagem de James na década de 1980. Isso resultou em um interesse renovado por sua música e naquele ano ele voltou a se apresentar na estrada. Ele morreu no final daquele ano de insuficiência cardíaca aos 56 anos.

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Vida Pregressa

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Rick James nasceu em 1º de fevereiro de 1948, em Buffalo, Nova York, filho de Mabel (nascida Sims) e James Ambrose Johnson Sr. Ele era coroinha e membro do coro da Igreja Católica de Santa Brígida. O pai de James, um trabalhador automotivo, deixou a família quando James tinha 10 anos. Sua mãe era dançarina de Katherine Dunham e mais tarde trabalhava como faxineira durante o dia e como corretora de números para a família criminosa de Buffalo à noite para ganhar a vida.

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Início de sua carreira

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Em 1964, James fugiu para Toronto. Logo após sua chegada, três homens bêbados tentaram atacá-lo do lado de fora de um clube; um trio de outros homens veio em seu auxílio. Um deles, Levon Helm, era na época membro da banda de apoio de Ronnie Hawkins. Helm convidou James para seu show naquela noite e ele acabou se apresentando no palco com a banda. Para fugir das autoridades militares dos EUA, James usou o nome falso de "Ricky James Matthews". Nesse mesmo ano, James formou The Mynah Birds, uma banda que produziu uma fusão de soul, folk e rock. Em 1965, a banda gravou brevemente para a divisão canadense da Columbia Records, lançando um single, "Mynah Bird Hop"/"Mynah Bird Song". A certa altura, Nick St. Nicholas, mais tarde famoso pelo Steppenwolf, era um membro; na época em que "Mynah Bird Hop" foi gravado, o baixista Bruce Palmer o substituiu. James e Palmer recrutaram os guitarristas Tom Morgan e Xavier Taylor e o baterista Rick Mason para formar uma nova formação do Mynah Birds, e logo viajaram para Detroit para gravar com a Motown. Antes de o grupo começar a gravar suas primeiras músicas para a gravadora, Morgan saiu, insatisfeito com a atitude da gravadora em relação aos músicos. Neil Young finalmente tomou seu lugar. Foi em Detroit que James conheceu seus heróis musicais, Marvin Gaye e Stevie Wonder. Depois de conhecer Wonder e dizer-lhe seu nome, Wonder sentiu que o nome "Ricky James Matthews" era "muito longo" e disse a James para abreviá-lo para "Ricky James".

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Em 1966, uma disputa financeira em Toronto entre James e o treinador dos Mynah Birds, Morley Shelman, levou a Motown a saber do status de fugitivo de James na Marinha. Na esperança de evitar qualquer escrutínio, os executivos da Motown disseram a Rick que não iriam mais lançar seu material e o convenceram a voltar e trabalhar com eles depois de resolver seus problemas legais. James entregou-se ao FBI e, em maio de 1966, foi condenado pela Marinha a cinco meses de trabalhos forçados por ausência não autorizada. Ele ainda não tinha 19 anos. James escapou do Brigada Naval do Brooklyn depois de apenas seis semanas de confinamento, mas depois de mais seis meses como fugitivo, rendeu-se pela segunda vez. Com a ajuda de sua mãe, James encontrou assistência jurídica de seu primo, o futuro congressista Louis Stokes, e de outro advogado, o ex-capitão da Marinha John Bracken, que pediu a segunda corte marcial de James, passando de um potencial de cinco anos de trabalhos forçados para cinco meses. Após sua libertação da Prisão Naval de Portsmouth em agosto de 1967, James retornou a Toronto e sofreu outra detenção, inicialmente atrapalhando a retomada de sua carreira com o colega de banda de Mynah Bird, Neil Merryweather, com quem mais tarde colaboraria, primeiro na Motown e depois em Los Angeles.

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Em 1968, novamente trabalhando sob o pseudônimo de Ricky Matthews, James produziu e escreveu canções na Motown para artistas como The Miracles, Bobby Taylor & the Vancouvers e The Spinners. Foi durante esta terceira passagem pela Motown que James conheceu o músico Greg Reeves. Reeves, na esperança de encontrar uma situação melhor do que os US$ 38 por semana (US$ 745 em dólares de 2023) que ganhava como baixista de Berry Gordy, juntou-se a James, procurando "pegar uma carona com a estrela em ascensão de Neil Young, " e se mudou para Los Angeles.

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Em uma de suas primeiras noites em Los Angeles, James estava dormindo no sofá do músico Stephen Stills. Quando acordou, viu um jovem chapado sentado no chão em posição de lótus. Os pulsos do homem estavam sangrando, então James, assustado, procurou ajuda. Mais tarde, James foi formalmente apresentado ao homem que era Jim Morrison, vocalista do Doors.

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Na Califórnia, James inicialmente trabalhou como dupla com Greg Reeves, mas logo depois que James apresentou Reeves a Neil Young, foi Reeves, e não James, quem foi contratado como baixista do supergrupo de rock recém-formado, Crosby, Stills, Nash & Young.  Nessa época, James formou várias versões da banda de rock Salt'N'Pepper. James afirmou que em 1969 Sebring o convidou para ir a uma festa na casa da atriz Sharon Tate, mas ele estava de ressaca demais para sair da cama. Na manhã seguinte, ele descobriu que Sebring havia sido assassinado quando viu a manchete do Los Angeles Times "Sharon Tate, quatro outros assassinados".

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Em 1970, Ed Roth, membro de James e Salt'N'Pepper, participou da gravação do álbum solo de Bruce Palmer, The Cycle Is Complete. A dupla também gravou como parte do grupo Heaven and Earth em Toronto. Heaven and Earth eventualmente mudou seu nome para Great White Cane e gravou um álbum autointitulado para o selo Lion Records de Los Angeles, lançado em 1972. James formou outra banda, Hot Lips, depois. Ele também substituiu brevemente Mendelson Joe na banda de blues de Toronto McKenna Mendelson Mainline. Durante este período, James e o guitarrista do Mainline Mike McKenna co-escreveram a música "You Make the Magic", que mais tarde seria lançada pelos The Chambers Brothers como lado B de seu single "Boogie Children".

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Carreira solo

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Em 1973, James assinou com a A&M Records, onde seu primeiro single sob o nome de Rick James, "My Mama", foi lançado em 1974, tornando-se um hit club na Europa.

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Em 1976, James retornou a Buffalo e formou a Stone City Band. Pouco tempo depois, gravou "Get Up and Dance!", seu segundo single a ser lançado. Em 1977, James e a Stone City Band assinaram um contrato com o selo Gordy Records da Motown, onde começaram a gravar seu primeiro álbum na cidade de Nova York.

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Em abril de 1978, James lançou seu primeiro álbum solo, Come Get It!, que incluía a Stone City Band. O álbum lançou o hit top 20, "You and I", que se tornou seu primeiro hit R&B número um. O álbum também incluiu o single de sucesso "Mary Jane". Acabou vendendo um milhão de cópias, lançando a carreira musical de James ao estrelato e ajudando a Motown Records em um momento em que a sorte das gravadoras havia diminuído. No início de 1979, o segundo álbum de James, Bustin' Out of L Seven, seguiu o sucesso do álbum anterior, alcançando o top 20 da Billboard 200 e alcançando o número dois nas paradas de álbuns de R&B. Um terceiro álbum, Fire It Up, foi lançado no final de 1979. Por volta do mesmo período, James lançou sua primeira turnê como atração principal, a Fire It Up Tour, e concordou em convidar o então futuro artista, Prince, bem como a cantora Teena Marie, como seu ato de abertura.

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Após o final da turnê em 1980, James lançou Garden of Love, com muitas baladas, que foi um fracasso relativo, alcançando apenas a posição 83 na Billboard 200. Em 1981, James gravou seu álbum mais vendido até o momento, Street Songs, que como seus quatro álbuns anteriores, foi um álbum conceitual. Street Songs apresentava uma mistura de fusão de diferentes gêneros, incluindo rock e new wave, bem como a marca de crossover Funk de James, possibilitando o próprio estilo de "punk funk" de James. O álbum contou com singles de sucesso como "Ghetto Life", o dueto de Teena Marie "Fire and Desire", "Give It to Me Baby", e seu maior hit crossover até agora, "Super Freak", que alcançou a posição 16 no Billboard Hot 100 e vendeu mais de um milhão de cópias nos Estados Unidos. Street Songs alcançou a posição número um em R&B e número três em pop e vendeu mais de 4 milhões de cópias em todo o mundo. Seguindo esse sucesso, James lançou dois álbuns consecutivos com certificado de ouro, Throwin' Down de 1982 e Cold Blooded de 1983.

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Durante este período, quando Prince também se tornou um sucesso como produtor de outras bandas, incluindo The Time e Vanity 6, James lançou as bandas Process e Doo-Rags, e Mary Jane Girls, apresentando sua ex-vocalista Joanne "JoJo" McDuffie. como vocalista principal e intérprete de fundo, obtendo sucesso com este último grupo, devido aos sucessos "All Night Long", "Candy Man" e "In My House". Em 1982, James produziu o hit R&B Top 10 do Temptations, "Standing on the Top". Em 1983, James gravou o dueto de sucesso "Ebony Eyes", com o cantor Smokey Robinson, bem como a balada "Tell Me What You Want" com introdução de Billy Dee Williams. Em 1985, James produziu outro sucesso para o artista Eddie Murphy com a música "Party All the Time". Naquele mesmo ano, ele apareceu em um episódio de The A-Team com Isaac Hayes. Após o lançamento de seu nono álbum solo, The Flag, em 1986, James assinou com a Warner Bros. Records, que lançou o álbum Wonderful em 1988, trazendo o hit "Loosey's Rap".

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A imagem controversa e provocativa de James às vezes tornava-se problemática. Famoso por promover o uso de maconha ao vivo em shows, numa época em que o simples porte poderia levar a uma pena de prisão de longa duração, James foi frequentemente ameaçado por policiais em várias cidades de que seria preso se fumasse maconha no palco durante apresentações de músicas. como "Fire It Up" e "Mary Jane". De acordo com Kerry Gordy, a maioria dos executivos da Motown pensaram erroneamente que a última música era uma "simples canção de amor fofa para uma garota", sem saber que a música era sobre maconha.

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A bravata abertamente sexual de James tornou difícil para ele ser um artista de grande porte. Após a estreia da incipiente rede de videoclipes MTV em agosto de 1981, James tentou apresentar o videoclipe de "Super Freak" à gravadora, mas o canal recusou o vídeo. James acusou a rede de racismo. A MTV negou, afirmando que o verdadeiro motivo pelo qual "Super Freak" foi rejeitado pela MTV foi porque eles acharam que o vídeo de James era muito vulgar para o canal. Quando artistas mais jovens, como Michael Jackson e Prince, encontraram fama no canal, James acusou os dois cantores de serem "tokens" em uma entrevista de 1983, exigindo que qualquer artista negro que tivesse um vídeo exibido na MTV retirasse seu vídeo do canal em protesto. O discurso de James foi assinado por David Bowie, que discutiu com o VJ da MTV Mark Goodman sobre a falta de artistas negros aparecendo no canal, apesar dos sucessos de Jackson e Prince.

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Quando a MTV e a BET evitaram reproduzir o vídeo de "Loosey's Rap" por causa de seu conteúdo sexual explícito, James considerou as redes hipócritas, visto que elas ainda reproduziam vídeos provocativos de artistas como Madonna.

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Declínio

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Em 1989, o 11º álbum de James, Kickin', foi lançado apenas no Reino Unido. Em 1990, ele perdeu seu contrato com a Reprise/Warner Bros., e James começou a enfrentar problemas pessoais e legais. Naquele ano, MC Hammer lançou seu hit característico, "U Can't Touch This", que trazia uma amostra do proeminente riff de abertura de "Super Freak". James e seu co-escritor de "Super Freak", Alonzo Miller, processaram Hammer por compartilhar os créditos de composição e todos os três receberam um Grammy de Melhor Canção de R&B em 1991.

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Em 1997, James lançou Urban Rapsody, seu primeiro álbum desde que foi libertado da prisão sob acusação de agressão, e fez uma turnê para promover o álbum. Naquele ano, ele discutiu sua vida e carreira em entrevistas para a série de documentários musicais da VH1, Behind the Music, que foi ao ar no início de 1998. A carreira musical de James desacelerou novamente depois que ele sofreu um pequeno derrame durante um show em 1998. Ele participou da música "Love Gravy" com Ike Turner para a trilha sonora de 1998 Chef Aid: The South Park Album. James aceitou uma oferta de Eddie Murphy para aparecer na comédia dramática Life (1999).

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Ressurgimento

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No início de 2004, depois de anos fora dos holofotes, James participou de um esquete cômico no Chappelle's Show, em um segmento chamado "As verdadeiras histórias de Hollywood de Charlie Murphy". James e Murphy contaram histórias engraçadas de suas experiências juntos durante o início dos anos 1980. Durante o esboço, o personagem de James, interpretado por Dave Chappelle, pronuncia a agora famosa frase: "Eu sou Rick James, vadia!" Os esboços foram pontuados por James, explicando seu comportamento passado com a frase: "A cocaína é uma droga e tanto!"

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James teve um renascimento na carreira após sua aparição no programa. Ele apoiou a turnê de Teena Marie de seu álbum La Doña e excursionou com ela em maio de 2004, tocando com ela no KBLX Stone Soul Picnic, Pioneer Amphitheatre, Hayward, Califórnia. James fez sua última aparição pública e apresentação no quarto BET Awards anual em 29 de junho de 2004. Ele fez uma versão ao vivo de "Fire & Desire" com Teena Marie. James chamou uma garota nos bastidores que não o reconheceu, dizendo: "Não importa quem você pensava que eu era, sou Rick James, vadia!" O público explodiu e aplaudiu James de pé enquanto ele saía do palco.

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